20. avgust je datum, ki bi ga morali poznati vsi ljubitelji ameriškega nogometa. Na ta dan pred devetdesetimi leti je bila namreč v Cantonu ustanovljena predhodnica današnje lige NFL, najmočnejše lige v najboljšem športu na svetu!

Začetki lige NFL segajo v devetdeseta leta 19. stoletja, ko so se za prijateljske tekme začele dogovarjati ekipe iz zvezne države Ohio, ki so s časom ustanovile t.i. Ohio League. Prvo neuradno finalno tekmovanje lige je bilo odigrano leta 1903, med najbolj uspešne ekipe pa sta sodili moštvi Canton Bulldogs in Massillon Tigers. Profesionalni nogomet je bil vsa ta leta globoko v senci college footballa, kjer se je na pomembnih srečanjih zbralo tudi do 100 000 gledalcev, na tekmah profesionalnih ekip pa število gledalcev skoraj nikoli ni preseglo številke 100.

Profesionalni nogomet se je nato še nekaj let igral precej neorganizirano, kar je pripeljalo do izredno konfuznega stanja, najbolj pa so v oči bodle tri težave: neorganizirano, kar je naraščanje plač za igralce, prehodi igralcev za posamezne tekme zaradi višjih plačil ter igranje študentov, medtem ko so le-ti bili še vedno vpisani na univerzah. Vse to se je spremenilo 20. avgusta 1920. Predstavniki ekip Akron Pros, Canton Buldogs, Cleveland Indians in Daytona Triangles so na sestanku v Cantonu v Ohiu ustanovili Ameriško profesionalno nogometno konferenco (American Professional Football Conference).

Naslednji sestanek se je zgodil 17. septembra istega leta, ko so se ligi pridružile še ekipe Hammond Pros, Muncie Flyers, Rochester Jeffersons, Rock Island Independents, Decatur Staleys in Racine Cardinals. Liga se je preimenovala v Ameriško profesionalno nogometno zvezo (American Professional Football Association). Vsaka ekipa je morala za pristop v ligo plačati 100 ameriških dolarjev, za komisarja oz. predsednika lige pa je bil izvoljen legendarni Jim Thorpe. Težave pa se z ustanovitvijo lige niso končale, saj so prvo sezono končale le 4 od 11 ustanovnih ekip, prvi zmagovalci lige so postali igralci ekipe Akron Pros. V sezoni 1921 se je liga povečala na 22 ekip (med drugim so vanjo vstopili tudi Green Bay Packersi) in se preimenovala v sedanjo NFL, vendar pa se je število sodelujočih moštev zaradi neprepoznavnosti lige in nepopularnosti profesionalnega nogometa neprestano manjšalo ali večalo. Kako težko je bilo preživetje ekip, nam pove dejstvo, da sta od ustanovnih ekip preživeli le dve – Chicago Cardinals (sedaj Arizona Cardinals) in Decatur Stayles (sedaj Chicago Bears).

Do leta 1934 so se vse ekipe iz majhnih mest preselila v metropole. Edina ekipa, ki je in še naprej vztraja v majhnem mestu, so bili Green Bay Packersi. Leta 1933 so v ligi uvedli finalno tekmo (prej so zmagovalca določali na podlagi razmerja zmag in porazov), 17. decembra so na Wrigley Fieldu v Chicagu Bearsi premagali Giantse iz New Yorka s 23:21. Leta 1935 je liga uvedla nabor igralcev iz univerz, naslednje leto je tekač Jay Berwanger postal prvi igralec, ki je bil izbran na naboru (izbrali so ga Eaglesi iz Philadephie). V tridesetih letih je prišlo tudi do rasne segregacije lige, na zahtevo Georga Prestona Marshalla, lastnika Washington Redskinsov so bili temnopolti igralci med leti 1933 in 1945 »izobčeni« iz lige.

Študentski nogomet je bil v letih do druge svetovne vojne še vedno bolj priljubljen od lige NFL, vendar pa je le-ta dobivala vedno večji pomen. S spremembo pravil, predvsem pa z uvedbo t.i. T formacije so tekme postale precej hitrejše, igralci pa so dosegali precej več točk kot včasih (večina tekem v začetnih letih lige se je končala z manj kot 10-imi doseženimi točkami). Leta 1945 je liga postala praktično vseameriška, Cleveland Ramsi so s selitvijo v Los Angeles postali prva profesionalna franšiza kakšne večje lige na zahodni obali ZDA.

NFL je morala, preden je postala najbolj popularna liga v ZDA, preživeti kar nekaj »napadov« konkurenčnih lig. Junija 1944 je nastala Vseameriška nogometna konferenca (All-America Football Conference), ki pa zaradi dominance Cleveland Brownsov posledično ni bila zanimiva za gledalce, tako da so se tri ekipe iz lige leta 1950 preselile v ligo NFL.

Precej večjo grožnjo je ligi NFL predstavljala Ameriška nogometna lige (American Football League). Leta 1960 je Lamar Hunt, potem ko mu je liga NFL zavrnila prošnjo za nakup franšize, skupaj s somišljeniki ustanovil novo ligo, v kateri so v prvi sezoni igrale ekipe Boston Patriots (zdajšnji New England Patriots), Buffalo Bills, Houston Oilers (zdajšnji Tennesse Titans), New York Titans (zdajšnji Jetsi), Dallas Texans (po selitvi v Kansas City so postali današnji Chiefsi), Denver Broncos, Los Angeles Chargers (današnji San Diego Chargersi) in Oakland Raidersi. Kasneje sta se ligi pridružili še ekipi Miami Dolphins (1966) in Cincinnati Bengals (1968).

Lastniki franšiz v ligi AFL so bili precej inovativni in ravno zaradi tega je lahko liga nekaj časa uspešno parirala ligi NFL. Uvedli so uradno uro na štadionu (v NFL so čas sporočali le sodniki na igrišču), uvedli so imena igralcev na hrbtni strani dresov, precejšnji poudarek so dali tudi na igro po zraku. Bili so tudi precej bolj tolerantni do temnopoltih igralcev, prvič se je v profesionalnem ameriškem nogometu dogodilo, da so le-ti igrali na poziciji podajalca ali srednjega linebackerja. Prav tako je zelo znan bojkot igralcev All Star tekme leta 1964, ki naj bi bila odigrana v New Orleansu. Zaradi diskriminacije temnopoltih v nekaterih hotelih so se igralci uprli, tekma pa je bila nato odigrana v Houstonu. Za svoje dejanje so igralci med drugim obeleženi tudi v hiši slavnih v Cantonu.

Zaradi lige AFL je bila NFL prisiljena v svojo širitev. Dallas Cowboysi so bili ustanovljeni kot protiutež Huntovim Dallas Texansom, nato so hitro nastali še Minnesota Vikingsi in Atlanta Falconsi. Do srede 60-ih let je tekmovanje lig za igralce, med drugim sta ligi imeli tudi vzporedne nabore, pognalo plače v višave. Leta 1965 je Joe Namath, podajalec univerze Alabama z New York Jetsi podpisal pogodbo za takrat rekordnih 427 tisoč dolarjev. Komisar AFL Al Davis je naslednje leto še povečal pritisk na lastnike franšiz, naj zvabijo čim več igralcev iz NFL v svoje klube, vendar pa se je takrat že pojavila ideja o morebitni združitvi.

8. junija 1966 sta ustanovitelj AFL Lamar Hunt in glavni menedžer Dallas Cowboysev Tex Shramm podpisala združitveno pogodbo. Ligi sta se zavezali, da bosta izvedli skupen nabor in na koncu sezone odigrali tekmo obeh zmagovalcev lig (kasnejši Super Bowl). Do leta 1970 sta bili ligi popolnoma združeni pod imenom National Football League, ekipe pa so bile razdeljene v dve konferenci z enakim številom moštev. V 70-ih in 80-ih je liga NFL utrdila svoj renome najbolj gledanega športa v ZDA in prevzelo pomembno mesto v ameriški kulturi. Super Bowl je postal neuradni državni praznik, hkrati pa najbolj gledan dogodek v Ameriki. K popularizaciji lige je še posebej pripomogla ponedeljkova večerna tekma, t.i. Monday Night Football. Ekipa komentatorjev, ki so jo sestavljali Howard Cosell, Frank Gifford in Don Meredith, je s svojim prihodom v mesto gostitelja tekme sprožala masovne histerije, mediji pa so jih obravnavali podobno kot največje hollywoodske zvezde.

V začetku 80-ih se je pojavil nov poskus konkuriranja ligi NFL, ustanovljena je bila liga USFL (United States Football League). Eksperiment pa se ni izšel in liga je po treh letih delovanja ugasnila.

Liga NFL se nato obrnila tudi na občinstvo drugod po svetu, pripravljalne tekme pred sezono (American Bowls) so ekipe igrale v Londonu, Berlinu, Tokiju, Mexico Cityu, Barceloni, Vancouvru,… Ker je bil odziv evropske publike dober, se je liga odločila, da ustanovi Svetovno ligo ameriškega nogometa, ki se je leta 1997 preimenovala v NFL Europe, nato pa zadnje leto delovanja v NFL Europa. V ligi so igrale ekipe Scottish Claymores, Barcelona Dragons, London/England Monarchs, Rhein Fire, Hamburg Sea Devils, Frankfurt Galaxy, Cologne Centurions, Berlin Thunder in Amsterdam Admirals. Ko je liga leta 2007 prenehala delovati, so v njej igrala le še nemška in nizozemsko moštvo.

Zadnji neuspešni poskus napada na NFL se je zgodil leta 2001, ko je televizijska postaja NBC, ki je istega leta izgubila pravice za prenose tekem NFL, ustanovila ligo XFL. Šlo je za nekakšno mešanico wrestlinga in ameriškega nogometa, ki pa ni pritegnila gledalcev in ugasnila po le eni sezoni.

Leta 2003 je liga ustanovila svojo lastno televizijsko postajo NFL Network, ki 24 ur na dan, 7 dni na teden, govori o ameriškem nogometu in je še dodatno pripomogla pri popularizaciji športa. Prav tako sta prejšnji in sedanji komisar lige, Paul Tagliaube in Roger Goodell precejšnji poudarek dala na nadaljnji razvoj športa po svetu. Tako so leta 2005 odigrali prvo tekmo rednega dela v Mehiki (ogledalo si jo je več kot 100 tisoč ljudi), serija v Londonu je postala že tradicionalna, prav tako pa gostovanja Buffalo Billsov v Kanadi. Poleg tega je NFL že kar nekaj let daleč najbolj popularna liga v ZDA, ki tudi v Sloveniji vsak dan pridobiva na popularnosti!